home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 070389 / 07038900.010 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  136 lines
  1. <text id=89TT1700>
  2. <title>
  3. July 03, 1989: Disorders Of Memory
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. July 03, 1989  Great Ball Of Fire:Angry Sun          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 74
  13. Disorders of Memory
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Charles Krauthammer
  16. </p>
  17. <p>    Washington is in the grip of a memorial epidemic. The
  18. success of the Vietnam Memorial has spawned demand for more.
  19. Memorials are in progress to Korean War vets, to black
  20. Revolutionary War patriots, to women in military service, to
  21. law-enforcement heroes, to women in Vietnam, to Francis Scott
  22. Key, to Kahlil Gibran (!). The hunger for memory etched in
  23. stone is exactly what one would expect from a culture that,
  24. having just now transcended paper and entered the radically
  25. ephemeral world of video, finds itself living in an ever moving
  26. pastless present.
  27. </p>
  28. <p>    The first casualty is memory. Every advance in writing, from
  29. stone to clay to paper to electronic blips, is at the same time
  30. an advance in erasing. In the electronic age erasing has become
  31. literally effortless: it takes an act of commission -- you must
  32. command your computer to SAVE -- to retain information. Simple
  33. omission, or an electrical storm, turns computer thoughts to
  34. ether.
  35. </p>
  36. <p>    The ultimate instrument for forgetting is television. It is
  37. inherent in the medium. The flickering image is impossible to
  38. retain. Who remembers the once ubiquitous Mike Douglas? Frank
  39. Reynolds? Michael Dukakis? Pastlessness is inherent in video,
  40. with its fast cuts and dissolving shots and rerecord button,
  41. with its moving tape forever recording a vanishing now. For a
  42. television society, every day is Today, This Morning and
  43. Tonight. Television life is a rolling present relieved only by
  44. commercial breaks.
  45. </p>
  46. <p>    "To live in the present is like proposing to sit on a pin,"
  47. wrote Chesterton. Science makes a more severe judgment. It calls
  48. living in the present psychotic. Not happy-go-lucky,
  49. devil-may-care living in the present, but the real thing. Some
  50. individuals by reason of accident or disease (generally
  51. alcoholism) suffer from what is called Korsakoff's psychosis:
  52. they have no memory. Not that they have forgotten their ancient
  53. childhood memories. They often retain these. But they have lost
  54. entirely the capacity to establish new memories. Everything
  55. they see, everything they hear, everything they think, they
  56. forget within seconds. Introduce yourself to a Korsakoffian,
  57. leave the room, and return a minute later. He will have no
  58. recollection of you.
  59. </p>
  60. <p>    Not surprisingly, the amnesic society behaves much like the
  61. amnesic individual. The Korsakoffian patient, for example, fills
  62. in his gaps with fiction. He makes up stories, often gigantic
  63. confabulations, to make historical ends meet. The video culture
  64. too fills in the gaps of real life with mountains of fiction.
  65. (The average American absorbs more make-believe drama in a year
  66. than his ancestors did in a lifetime.) And it ties history's
  67. loose ends with a form of fabrication it calls docudrama.
  68. </p>
  69. <p>    The Korsakoffian, moreover, has trouble functioning. He is
  70. always getting things wrong. As modern industrial culture
  71. becomes more visual, its images more transient, it has a hard
  72. time learning. It too is constantly surprised. Take the shock
  73. with which news of the Chinese crackdown on the democracy
  74. movement was received. Given Communism's 70-year history,
  75. marked by repeated reigns of repressive terror, only a
  76. forgetting culture could have been so taken by surprise. The
  77. week after the Tiananmen massacre, Hungary, which has a harder
  78. time forgetting, staged a moving reburial of the men executed
  79. for leading the 1956 rebellion. The commemoration reminded us
  80. that Western Communism in its 40th year produced precisely the
  81. same atrocity -- freedom crushed with tanks and terror -- that
  82. Eastern Communism is producing in this, its 40th year.
  83. </p>
  84. <p>    But amnesia, the disorder of advanced electronic societies,
  85. is not the only possible derangement of national memory. There
  86. are cultures that remember nothing and cultures that forget
  87. nothing. Forgetting nothing might be worse. Remembering nothing
  88. produces a mere mindless, stumbling insouciance. Forgetting
  89. nothing produces paralysis and death.
  90. </p>
  91. <p>    Beirut's warring factions, for example, have a prodigious
  92. capacity for remembering injury. So too the Northern Irish,
  93. whose Protestants celebrate the Battle of the Boyne -- next
  94. year is the 300th anniversary -- as if it took place yesterday.
  95. The inability to forget, to let the slate be wiped clean,
  96. freezes societies in anachronism and turns blood feuds into
  97. endless civil war.
  98. </p>
  99. <p>    It is because the inability to relinquish the past can
  100. produce such horror that memory -- what place, what price, what
  101. power to give it -- is a central question in the great
  102. historical transition from dictatorship to democracy. All the
  103. new Latin democracies, for example, are emerging from periods of
  104. brutal dictatorship. What to do with this past? Uruguay chose,
  105. by referendum, a forgetting. It voted to let the brutalities of
  106. military rule be bygone. Argentina did the opposite. It
  107. prosecuted those who gave the orders for torture and execution.
  108. The Argentine experience, however, with its semiannual military
  109. revolts and its reversion to Peronism, seems an argument against
  110. too much remembering.
  111. </p>
  112. <p>    Too much remembering. In Funes, the Memorious, Jorge Luis
  113. Borges tells the story of a man who suddenly gains the ability
  114. to remember every iota of information he has ever apprehended.
  115. Every vein of every leaf of every tree, every formation of
  116. every cloud in every sky at every instant of his life he sees.
  117. An avalanche of knowing renders him inaccessible, mystical and
  118. finally defeated. Funes dies young. No mind can apprehend God's
  119. work, or man's, in all its detail and survive. Forgetting, for
  120. men as for nations, is a biological necessity, like sleep, a
  121. respite from consciousness.
  122. </p>
  123. <p>    We children of the electronic age, however, suffer
  124. differently. Forgetting is all we do. We so feel ourselves
  125. forgetting that we contrive monuments of stone -- to vets, to
  126. cops, to Kahlil Gibran, to whomever -- to anchor ourselves in
  127. time. That which is written in stone endures, we figure. If the
  128. Ten Commandments were given today, they would be flashed on the
  129. great Diamond Vision screen at Yankee Stadium, and by sunup not a
  130. soul would remember.
  131. </p>
  132.  
  133. </body></article>
  134. </text>
  135.  
  136.